Glück auf ! S’enfoncer dans les profondeurs de la montagne à la recherche de l’or blanc

C’est assez cocasse : dans une région aux paysages montagneux d’une beauté spectaculaire, l’une des excursions les plus fascinantes nous entraîne… sous la montagne ! La mine de sel est un authentique trésor caché et la visiter alors qu’elle est toujours en activité est une chance rare. Bien sûr, le parcours touristique ne passe pas par les chantiers où travaillent les mineurs, mais cette incursion dans le monde souterrain est bien davantage qu’une simple visite de musée. C’est une véritable aventure.

Tout est soigneusement organisé. Le ton est donné avant même de pénétrer dans la mine : il faut enfiler une combinaison pour protéger ses vêtements. Avec une température de seulement 12 °C dans les profondeurs, un petit gilet dessous n’est d’ailleurs pas superflu ! Les appareils photo sont enfermés dans un casier : pas question que les visiteurs se penchent dangereusement pour immortaliser le moindre recoin.

Puis vient le moment de monter à bord du petit train minier. Et c’est parti ! Nous voilà propulsés au cœur de la montagne, dans le noir, entre les parois suintantes. Le trajet ne dure que cinq minutes, mais il suffit à nous plonger dans l’ambiance et à imaginer ce que devaient ressentir les mineurs lorsqu’ils s’engouffraient dans d’étroits boyaux, à la seule lumière de leur lampe.

Notre voyage dans les entrailles de la terre se poursuit… en toboggan ! Pour descendre encore plus profondément, il faut emprunter ces étonnantes glissières de mineurs. Jusqu’au début du XXe siècle, elles servaient au transport des matériaux et n’avaient évidemment rien des toboggans de parc de loisirs. La descente est impressionnante, rapide et déclenche quelques éclats de rire. Ceux qui ont préféré les escaliers le regrettent presque aussitôt en entendant les joyeux cris des téméraires !

Comme par enchantement s’ouvre alors la « cathédrale de sel », une impressionnante cavité baptisée Kaiser Franz en l’honneur de l’empereur autrichien. Il y a 150 ans, cette vaste salle était remplie d’eau de source utilisée pour produire de la saumure. Aujourd’hui, cette spectaculaire cavité de 17 mètres de hauteur offre un décor grandiose à un spectacle multimédia mêlant musique, images et scènes historiques.

Tout au long du parcours, outils, machines et vidéos racontent l’histoire de l’exploitation du sel, des débuts de la mine jusqu’à aujourd’hui. Le contraste est saisissant : autrefois, les hommes ne progressaient que de six centimètres par jour. Il aura ainsi fallu trente ans pour creuser un tunnel de 650 mètres ! Là où les mineurs maniaient autrefois le pic avec une patience infinie, ils utilisent aujourd’hui des machines lourdes et complexes.

Le métier n’en est pas devenu facile pour autant. Tous les mineurs ont suivi une formation technique et commencent leur journée à 6 heures du matin par une prière commune avant de descendre dans les entrailles de la montagne. Appareil respiratoire, détecteur de CO₂, casque, lampe frontale et chaussures de sécurité font partie de leur équipement. Malgré les progrès techniques, le travail reste exigeant et leur courage force le respect.

Un deuxième toboggan plus tard, nouveau changement de décor. Un véritable mirage nous attend : le lac du Miroir. Je doute soudain de mes sens. Où est le haut ? Où est le bas ? La surface parfaitement immobile du lac salin reflète le plafond de la cavité, créant une étonnante impression d’infini. Jeux de lumières et effets sonores accentuent encore la magie du lieu. La traversée sur un radeau paraît, elle, bien trop courte !

Entre les grottes de sel presque irréelles, les installations multimédias, les explications scientifiques et la découverte du laboratoire, le temps file à toute vitesse. Même le gin a droit à son petit coin : un espace est consacré à son vieillissement dans les profondeurs de la mine !

Il est déjà temps de remonter. Le train minier nous ramène à notre point de départ. Nous quittons nos combinaisons, récupérons nos affaires et, bien sûr, allons jeter un œil aux photos souvenirs avant de faire un tour dans la boutique du sel. Car après avoir découvert cet « or blanc » au cœur de la montagne, impossible de repartir les mains vides !