Lesvos, une île préservée pour découvrir la Grèce hors des sentiers battus

L’île d’émeraude porte bien son surnom : plus de 60% de sa surface affichent le vert dans toutes ses teintes. Des millions d’oliviers, des arbres fruitiers, des vastes forêts de pins méditerranéens, de châtaigniers et de chênes couvrent plus de 60% de sa surface. Moutons et chèvres s’égayent sur des vastes pâturages, cherchent de la nourriture sur les collines volcaniques dénudées, se faufilent dans la garrigue. Deux golfes créent des biotopes supplémentaires prisés tout particulièrement pour l’observation des oiseaux notamment dans la baie et les marais salants de Kalloni. Plus de 100 espèces d’oiseaux migrateurs y font étape au printemps et en automne.
La faune et la flore de l’île ravissent les amateurs d’une nature préservée. Lesvos est même considéré comme un paradis botanique. Toutes ces richesses naturelles ont pu être préservées puisque Lesvos a su rester authentique. Un terme largement galvaudé ailleurs mais qui s’applique à merveille pour cette île. Loin des stéréotypes des petites îles grecques aux maisons tout en blanc et bleu, les villages et petits ports dévoilent leurs âmes chaleureuses. Même la capitale de l’île, Mytilène, dégage un charme inattendu.

Avec une superficie de 1630 km² dont 320 km de côtes (il y a des plages partout !) mieux vaut prévoir plusieurs étapes pour explorer toute l’île sans avaler chaque jour des kilomètres. D’autant plus qu’il n’y a pas d’autoroute ou autre grand axe routier, que l’île est montagneuse et la vitesse sur les routes sinueuses forcément réduite. Mytilène à l’est (à proximité de l’aéroport), Petra au nord et Eressos à l’ouest se prêtent parfaitement à l’exploration de l’ile.

Mytilène, la capitale séduisante

Difficile de résister à Mytilène et son ambiance conviviale. Tout le centre se visite à pied. La promenade qui longe la baie en demi-cercle jusqu’à la statue de la liberté invite à flâner avant de monter vers la forteresse vénitienne, une des plus grandes et mieux préservées de la Méditerranée. Elle a été construite au VIe siècle par l'empereur Justinien Ier et agrandie par les Génois au XIVe. Le site s’étend sur 6 ha , de grands travaux de rénovation redonnent vie aux différents bâtiments qui accueillent de nombreux événements culturels. Pour explorer les vastes catacombes, mieux vaut allumer la lumière de votre téléphone portable !

Dans les quartiers de la ville, des édifices témoignent des différentes civilisations qui se sont succédé sur l’île. Des maisons traditionnelles ottomanes, des façades néoclassiques, des maisons patriciennes affichant différents styles européens, des églises orthodoxes, l’ancienne mosquée ou encore un vieux hammam créent l’image d’une ville plaisante où il fait bon vivre.

Le cœur de Mytilène bat dans sa vieille ville, dans les ruelles bordées d’innombrables cafés et tavernes qui s’animent surtout le soir. Dans la rue Ermou également, surnommé « le marché » par les habitants pour ses poissonneries, boutiques modernes, librairies anciennes, petits ateliers, épiceries…
Des murs peints racontent des histoires, comme celle du poète Odysseas Elytis, prix Nobel de la littérature : « si vous décomposez la Grèce, à la fin vous verrez qu’il vous reste un olivier, une vigne et un bateau. Ce qui veut dire qu’avec le double, on la refait. »

Elytis était un grand ami de Stratis Elefthériadis Theriade, amateur et critique d’art, qui a vécu de nombreuses années en France où il a édité des livres et un magnifique magazine d’art – Verve -avec des œuvres de Picasso, Matisse, Chagall…. Il a légué sa collection personnelle au musée-bibliothèque Theriade. Petit plus : toutes les présentations sont en français et le conservateur du lieu…… parle très bien français. Sur le même site se trouve le musée dédié à l’artiste peintre Theophilos, un des principaux représentants de la peinture naïve grecque du 20e siècle.

Après cette parenthèse franco-grec (toutes les explications sont en français), et pour en apprendre plus sur l'histoire de Lesvos, direction le musée archéologique qui expose également des beaux mosaïques.

De l’aqueduc au Mont Olympe

A proximité, au nord-est de Mytilène, un aqueduc romain témoigne de l’époque où l’eau des nombreuses sources des montagnes a été emmenée vers la cité. On prend un café avec les locaux dans des villages comme Afalonas, un des plus anciens de l’île, avant de redescendre sur la côte vers Panagioudais connu pour ses bonnes tavernes de poissons. Une petite balade digestive mène vers un bosquet de palmiers. A Pamfila, il faut pousser la porte de l’église Aghia Varvara et admirer l’iconostase en marbre. On ne se lasse pas de suivre la route pour découvrir d’autres villages, hameaux et petits ports de pêche.

Depuis Mytilène, en direction du sud, il est aussi facile de rejoindre le mont Olympe avec son vaste réseau de sentiers de randonnée et ses villages plein de charme comme celui d’Agiasos. Rien que la route pour y aller est d’une beauté impressionnante avec ses platanes, arbres fruitiers, châtaigniers. L’église consacrée à Panagia attire de nombreux pèlerins avec son icône miraculeuse datant du 4e siècle. Le village est aussi réputé pour ses poteries et il est difficile de résister aux talents des artistes-artisans. Parmi les nombreux cafés et tavernes qui animent le village, on privilégie les établissements dans le haut du village. De nombreuses petites tables à l'extérieur ont des plateaux recouverts de peintures naïves. A ne pas manquer non plus, le jardin de Panaghia avec son vénérable platane six fois centenaire.

Des eaux bienfaisantes

Elles jaillissent des profondeurs de la terre, au cœur des roches volcaniques. Sur l’île, les sources chaudes sont nombreuses et offrent depuis toujours leurs bienfaits apaisants. Parmi elles, celles de Polichnitos, situées à une quarantaine de kilomètres de Mytilini. Elles comptent parmi les plus chaudes d’Europe.

Au milieu d’une nature préservée, seize sources émergent à des températures allant de 62 °C à 92 °C, colorant les roches de nuances rouges et jaunes. Ce cadre naturel étonne et émerveille : on y découvre même un étonnant « sauna » naturel en plein air.

Le groupe familial T.K.C., qui gère également un hôtel à Mytilène, a récemment réaménagé l’ensemble du site avec beaucoup de délicatesse, en respectant son caractère authentique et sans le défigurer par des constructions tapageuses.

En hommage aux médecins de l’Antiquité qui célébraient déjà les vertus des eaux thermales, le site porte le nom de l’un des plus célèbres d’entre eux : Hippocrate.

Histoires de pirates, d’olives et d’ouzo
Ou qu’on aille sur Lesvos, les paysages changeants et les villages attirent le regard. L’histoire est omniprésente.
Le golf de Gera est enchâssé dans un merveilleux environnement naturel : des oliveraies à perte de vue, des vallées cultivées, des marais fascinants.
A Perama, le port industriel de la région, d’anciens bâtiments industriels témoignent de l’activité économique. Les tavernes sur les rivages proposent d’excellents plats à base de poissons.
Dans les villages, des jolis édifices en pierre, des petites places pittoresques invitent à prendre un café.
C’est ici, à Paleokipos, dans les années 1470, que serait né le fameux pirate Hayreddin Barbarossa, un des plus grands héros de l’empire ottoman. Si Lesvos fait maintenant partie de la Grèce, l’île était sous domination turque entre 1462 et 1912.
A Papados, ancien centre économique de la région, les bâtiments restaurés d’un ancien site de fabrication d’huile d’olive servent aujourd’hui de musée vivant.

Le moulin Vranas a été un des premiers à travailler avec une machine à vapeur. Construit en 1887, il appartenait à Nikolaos Vranas, le grand-père de Prix Nobel de littérature Odysseas Elytis

Avec 11 millions d'oliviers qui s’épanouissent essentiellement sur les pentes sud de Lesvos, l'île est un des plus importants producteurs d'huile d'olive de Grèce. Vers 1913, on y comptait 113 moulins à huile modernes fonctionnant à la vapeur en plus des 79 moulins classiques. Beaucoup sont abandonnés aujourd'hui, d’autres ont été restaurés comme celui à Papados. Toute la machinerie est en parfait état de fonctionnement. L'huile d'olive de Lesvos affiche un bel équilibre des saveurs, ni trop herbacée ni trop amère.

Quelques kilomètres plus loin, sur la côte sud, se trouve Plomari, la capitale mondiale de l’Ouzo. Lors d’une visite de la distillerie éponyme (l’île en compte plusieurs !), on apprend tout sur la fabrication de cette boisson nationale grecque tant apprécié avec des petits mezze (sorte de tapas) dont l’ingrédient de base est l’anis. Ensuite, chaque distillerie y ajoute ses propres herbes et épices. La formulation est évidemment top secrète ! 50% de l'ouzo grec est d'ailleurs fabriqué sur l'île de Lesvos.
Après celui de Mytilène, le port de Plomari était le deuxième plus important port commercial. D’ici partaient les bateaux chargés d’ouzo et de savon d’huile d’olive vers l’Asie Mineure, les pays de la mer noire et Marseille. Quant au village, qui s’étage au-dessus de la mer, il est digne de figurer sur toutes les cartes postales. C’est aussi une destination touristique, avec ses maisons colorées, ses beaux cafés et ses nombreux festivals de musique.

Les « Météores » de Lesvos

Le prochain point de chute, Petra, permet de découvrir toute la partie nord de l’île avec des belles balades menant vers des cascades.
C’est aussi dans cette région que se trouve le monastère de Taxiarchon qui abrite une icône de l'archange Michel façonnée dans de la terre imbibée du sang de moines assassinés… Un avion de chasse montre le chemin vers le monastère, saint Michel étant le saint patron des aviateurs mais aussi de l'île. Le monastère est le plus important pèlerinage grec à l'archange Michel.

Sur la côte, les plages se succèdent jusqu’à Molyvos (ou Méthymne), un des plus jolis villages de Grèce surplombé par une forteresse vénitienne avec une vue imprenable sur la mer Égée du nord. Les ruelles pavées qui y montent sont ombragées par des treillis de glycines : au printemps, lors de la floraison, l’air est embaumé de leur parfum envoûtant. Partout, des petits cafés invitent à faire une pause pour s’imprégner de la douceur de vivre du lieu.

Immanquable, juste à quelques kilomètres plus loin, l’imposant rocher volcanique qui s’élève au cœur de la station balnéaire de Petra. Même s’il n’y en a qu’un seul, certains le compare aux Météores. Un escalier taillé dans la roche mène à la petite église Panaghia Glykofiloussa (XVIIIe siècle). Une magnifique vue récompense l’effort ! Dans le village, l’église Saint-Nicolas du 17e siècle, abrite des fresques représentant la pendaison de Judas. Dans les environs, il y a beaucoup de possibilités de randonnées. Parmi les plus beaux, le sentier des moulins à eau de Ligonas qui passe par 18 moulins à eau médiévaux dont certains sont très bien conservés.

Forêt pétrifiée et poème de l’amour

Direction l’ouest de l’île, pour la dernière étape et un changement total de paysage. C’est ici que l’origine volcanique de l’île est le plus visible, avec des roches, des collines dénudées. C’est dans cette région que se trouve la forêt pétrifiée de Sigri, joyau géologique de l’île et classé Géoparc mondial par l’Unesco. Des sentiers de randonnée permettent de parcourir ce site remarquable. Le musée d’histoire naturelle explique de façon accessible la création de Lesvos par l’activité volcanique survenue il y 20 millions d’années. Des troncs d’arbres pétrifiés, des plantes fossilisées, des formations rocheuses d’origine volcanique se trouvent à terre mais aussi dans la mer.

On termine ce périple non exhaustif à Eressos nommé après le fils du roi Makaros. C’est le lieu de naissance de la poétesse Sappho (vers 630 av. J-C) connue surtout pour sa poésie célébrant la beauté et l’amour entre les femmes. Platon aurait comparé ses poèmes lyriques à des oeuvres d'une 10ème muse.

Ce serait ici, sur les plages de Skala Eressos,  que l’on pourrait admirer les plus couchers de soleil de l’île.

Partout, des plages invitent à la détente, des villages à la découverte, les paysages à la randonnée, les sources chaudes à la détente. Loin des îles tournées exclusivement vers le tourisme, Lesvos a su garder son âme, son authenticité.